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31/05/2026 STEELY DAN
Il loro capolavoro ''The royal scam'' compie 50 anni, ecco la sua storia

''The Royal Scam'' è il quinto e meraviglioso album in studio del gruppo rock americano Steely Dan, pubblicato il 31 maggio 1976 dalla ABC Records; da allora, nel 1979, la MCA Records ha pubblicato delle ristampe. Come tutti i precedenti album della band, è stato prodotto da Gary Katz. Mentre i loro album precedenti e successivi si concentravano sul jazz rock, ''The Royal Scam'' è principalmente un album funk.

Sebbene nessuno dei due singoli pubblicati negli Stati Uniti sia entrato nella Top 40, l'album ha raggiunto la posizione numero 15 nella classifica Billboard Top LPs & Tape ed è stato certificato disco di platino dalla Recording Industry Association of America (RIAA). Il singolo "Haitian Divorce", pubblicato solo nel Regno Unito, è il singolo degli Steely Dan con il miglior piazzamento in classifica al di fuori degli Stati Uniti, raggiungendo la posizione numero 17, e ''The Royal Scam'' ha raggiunto la posizione numero 11 nella classifica degli album del Regno Unito.

Le sessioni di registrazione iniziarono ai Davlen Sound Studios di North Hollywood, Los Angeles, con l'ingegnere del suono Elliot Scheiner, che i membri degli Steely Dan Walter Becker e Donald Fagen avevano conosciuto durante le sessioni di registrazione dell'album del 1970 dei Jay and the Americans, ''Capture the Moment''. Scheiner li convinse a passare dalla registrazione a 24 tracce all'Eicosystem, che prevedeva il collegamento di due registratori a 16 tracce, per produrre una registrazione a 32 tracce. Tuttavia, due settimane in studio con una mezza dozzina di formazioni diverse di musicisti di sessione non produssero nulla di cui gli Steely Dan fossero soddisfatti, quindi si trasferirono agli A & R di New York, dove registrarono metà delle basi musicali dell'album in due settimane.

Le registrazioni agli A & R includevano la base musicale di "Kid Charlemagne", che fu realizzata in una sola ripresa (anche se l'assolo di chitarra sovrapposto richiese più riprese). Gli arrangiamenti per i corni di "The Caves of Altamira" furono curati da Becker, Fagen e dal trombettista Chuck Findley, mentre Garry Sherman, un veterano del settore, fu incaricato di scrivere gli arrangiamenti. Tuttavia, il modo di fare brusco e condiscendente di Sherman portò molti dei musicisti a sviluppare una certa antipatia nei suoi confronti, e una sera portò un fotografo in studio chiedendo di farsi fotografare con Becker e Fagen, cosa che li irritò. Su suggerimento di Scheiner, organizzarono uno scherzo di vendetta, chiudendo Sherman in studio per un intero fine settimana, ma all'ultimo minuto temettero che ciò potesse causare a Sherman un infarto (nonostante avesse poco più di 40 anni all'epoca), quindi il piano fu annullato.

Scheiner chiese una pausa dalle sessioni di registrazione per volare ad Haiti e ottenere il divorzio; il suo avvocato gli aveva consigliato di divorziare entro la fine dell'anno per motivi fiscali, e Haiti era l'unico posto in cui avrebbe potuto ottenere il divorzio così rapidamente. Becker e Fagen lo incalzarono per avere dettagli e, al suo ritorno, gli chiesero di raccontare il viaggio. Con l'aggiunta di alcuni elementi di fantasia, questo divenne la base per la canzone "Haitian Divorce". Quando Scheiner tentò di montare i nastri per l'album, scoprì un difetto fatale dell'Eicosystem: era impossibile montare il nastro quando i registratori a 16 tracce che stavano usando erano collegati tra loro. Becker, Fagen e il produttore Gary Katz ritennero Scheiner responsabile di questo, quindi tornarono a Los Angeles, dove trasferirono le registrazioni a 16 tracce su un registratore a 24 tracce e dissero a Scheiner che non avrebbe mai più lavorato con loro. Le sessioni di registrazione furono completate agli ABC Recording Studios, dove gli Steely Dan ripresero a lavorare con il loro ingegnere del suono abituale, Roger Nichols.

"The Fez" è una delle tre canzoni degli Steely Dan con un autore accreditato diverso da Becker e Fagen, le altre sono "East St. Louis Toodle-Oo" su ''Pretzel Logic'' (1974) e la title track di ''Gaucho'' del 1980. Riguardo al contributo del tastierista Paul Griffin alla canzone, Becker ha affermato che "C'è una melodia strumentale che Paul ha iniziato a suonare durante la sessione, e quando abbiamo deciso di sviluppare quella melodia in una posizione più importante, poiché avevamo il sospetto che forse questa melodia non fosse interamente un'invenzione di Paul, abbiamo deciso di dargli il credito di compositore nel caso in cui in seguito si fosse sviluppato qualche tipo di scandalo e lui ne avrebbe subito le conseguenze", mentre Griffin ha affermato che Fagen aveva già il riff di tastiera, e lui lo ha semplicemente portato in una direzione diversa. Fagen in seguito disse di Griffin: "Ci sono alcuni musicisti che sono dei dilettanti, e poi ci sono ragazzi come Paul che possono creare qualcosa di così diverso e unico da finire sul disco". Chris Willman descrisse la canzone in un articolo del 22 agosto 1993 sul Los Angeles Times come "un'allegra ode all'importanza di indossare sempre un preservativo".

L'album è stato rimasterizzato e ripubblicato su vinile nero standard, su vinile UHQR da Acoustic Sounds e in formato digitale il 6 giugno 2025. "Green Earrings" originariamente durava oltre sette minuti (e sarebbe stata quindi la registrazione in studio più lunga degli Steely Dan fino ad allora), ma durante il mixaggio fu ridotta a quattro minuti. "I Got the News" fu scritta durante le sessioni di ''The Royal Scam'', prima di essere drasticamente rielaborata e registrata per il successivo album degli Steely Dan, ''Aja''. ''The Royal Scam'' si affidò ancora di più ai musicisti di sessione rispetto alla maggior parte degli album degli Steely Dan, con Becker e Fagen che suonarono pochissimo nell'album. Larry Carlton emerse come un collaboratore fondamentale: suonò nella maggior parte dei brani, scrisse gli arrangiamenti e funse da tramite tra gli autori e i musicisti di studio.

Come altri album degli Steely Dan, ''The Royal Scam'' è disseminato di criptiche allusioni a persone ed eventi, sia reali che fittizi. In un'intervista alla BBC del 2000, i compositori Walter Becker e Donald Fagen rivelarono che "Kid Charlemagne" è vagamente basato su Owsley Stanley, il famigerato "chef" di droga famoso per la produzione di composti allucinogeni, e che "The Caves of Altamira" parla della perdita dell'innocenza, la narrazione di un visitatore della grotta di Altamira che registra il suo stupore di fronte ai disegni preistorici. "Everything You Did" contiene il testo: "Alza il volume degli Eagles, i vicini stanno ascoltando". Secondo Glenn Frey degli Eagles, "A quanto pare, la fidanzata di Walter Becker adorava gli Eagles e li ascoltava sempre. Penso che lo facesse impazzire. Quindi, si racconta che un giorno litigarono e quella fu la genesi del verso".

Più tardi, nel 1976, per ricambiare il favore (e ispirati dallo stile lirico degli Steely Dan), gli Eagles inclusero il verso "Lo pugnalano con i loro coltelli d'acciaio ma non riescono a uccidere la bestia" nella loro canzone "Hotel California". Frey ha spiegato: "Volevamo solo alludere agli Steely Dan piuttosto che nominarli direttamente, quindi 'Dan' è stato cambiato in 'coltelli', che è comunque, sapete, una metafora peniena". Dato che le due band condividevano lo stesso manager (Irving Azoff) e gli Eagles hanno dichiarato la loro ammirazione per gli Steely Dan, è più probabile che si trattasse di una rivalità amichevole piuttosto che di una faida. Timothy B. Schmit, che ha cantato i cori in ''The Royal Scam'', si è unito agli Eagles nel 1977, dopo essere stato cantante e bassista della band Poco.

La copertina dell'album raffigura un uomo in giacca e cravatta che dorme su una panchina a una fermata dell'autobus a Boston e sogna grattacieli con mostruose teste di animali in cima. L'artista Larry Zox creò originariamente il dipinto degli ibridi grattacielo/bestia per un album inedito di Van Morrison, e il designer Ed Caraeff suggerì di sovrapporre una fotografia di un vagabondo addormentato scattata da Charlie Ganse, suo ospite, per realizzare la copertina di ''The Royal Scam''. Fagen osservò che la copertina aveva "una relazione piuttosto deliziosa con uno dei brani dell'album. Inoltre aveva un bel colore. Sembrava vagamente viola; regale, maestoso". Nelle note di copertina della ristampa rimasterizzata del 1999 dell'album, Fagen e Becker la definirono scherzosamente "la copertina di album più orribile degli anni settanta, senza eccezioni (tranne forse ''Can't Buy a Thrill'')".

Al momento della sua uscita, l'album non riscosse lo stesso successo di critica dei suoi predecessori, con molti recensori che non mostravano alcun progresso musicale. La recensione originale di Rolling Stone fu tuttavia più positiva, e la rivista in seguito assegnò all'album cinque stelle su cinque in una recensione della Hall of Fame. Nel 2000, l'album fu votato al numero 868 nella terza edizione del libro di Colin Larkin "All Time Top 1000 Albums". "Kid Charlemagne" rimase per tre settimane nella classifica Billboard Hot 100, raggiungendo la posizione numero 82 nel luglio 1976. "The Fez" rimase per cinque settimane nella Billboard Hot 100, raggiungendo la posizione numero 59 nell'ottobre 1976. "Haitian Divorce" trascorse nove settimane nella classifica dei singoli del Regno Unito, raggiungendo il 17° posto nel gennaio 1977.